結核性腦膜炎大多數起病比較隱襲，為慢性病程，但也有少量患者出現急性或亞急性發病，也可以缺乏結核的接觸病史，癥狀通常輕重不一。早期主要有低熱、盜汗、食欲減退、全身的倦怠、乏力、精神萎靡等非特異性癥狀，也稱為結核中毒癥狀，還有頭疼、頭暈、惡心、嘔吐、腦膜刺激征，即頸項強直、脖梗發硬，稱為腦膜刺激癥狀，還有顱內壓的輕中度增高。如果早期沒能及時治療，在發病的4-8周時可能出現腦實質的損害癥狀。患者出現精神萎靡、淡漠、譫妄、妄想、躁動、煩躁，還會有部分性、全身性癲癇發作或癲癇持續狀態，嚴重的患者會昏睡、意識模糊、肢體癱瘓，甚至出現去腦強直的發作或去皮質狀態。顱底炎性滲出物的刺激、粘連和壓迫也可以使腦神經損害，以動眼神經、外展神經、面神經和視神經受損最為多見，表現為視力的減退、復視、面神經麻痹等。