滑膜炎是滑膜的炎癥。其炎癥是機體免疫系統的反應變化，不等同于感染，其反應對象為自身組織，如關節磨損產生小顆粒引發的炎癥為無菌性炎癥；反應對象為入侵的細菌或病毒稱為感染。另外，滑膜炎包括無菌性炎癥和細菌性炎癥。多數可通過病史鑒別，有明確扭傷史且無開放性損傷的炎癥多為無菌性滑膜炎；有手術或外傷史，考慮細菌感染；有明確嚴重感染史，考慮血行感染。