痰的定義是從呼吸道咳出來的分泌物，從消化道出來的分泌物叫做胃腸道消化液或者嘔吐物。痰和胃腸道消化液、分泌物最大的區別是來自于不同的系統，痰來自于呼吸道，各種消化液、嘔吐物來自于消化道。呼吸道的黏膜有杯狀細胞以及各種黏液腺，正常情況下，每天也有相當數量的黏液從呼吸道分泌，用來濕潤和加溫呼吸道氣道，所以正常人很少有痰。但是由于各種理化因素刺激，尤其是空氣里的各種病原菌隨著空氣被吸入呼吸道時，呼吸道的黏液腺以及纖毛柱狀上皮會出現麥浪的動作，是非特異性的保護機制。異物或者塵埃顆粒會刺激黏液腺，使其分泌增加，這時的分泌物和吸進來的顆粒形成痰，加上保護性的咳嗽動作，就會把痰咳出來，所以正常人每天咳出1-2口痰是正常的生理性的反應。正常情況下，每天咳痰很少超過5口，偶爾可能由于理化因素刺激，短時間內咳嗽、咳痰加多，但只要咳嗽、咳痰不是持續存在，大多數情況下，不會有什么特殊問題。但不排除部分病人偶爾咳嗽、咳痰，也會有肺部或胸部疾病，如出現經久不愈的咳嗽、咳痰，或者無法用日常生活中理化因素刺激解釋時，需要到醫院去拍胸片、做CT明確病情。