正常人沒有痰或有少量白黏痰，呼吸道具有防御機制，有杯狀細胞可以分泌氣道分泌物，纖毛上皮可以使分泌物從小氣道運送到大氣道，最后咳出體外，對肺是一個較好的保護。在出現疾病的情況下，可能出現咳嗽、咳痰的癥狀，咳嗽屬于保護性反射，通過咳嗽可以將痰液排出體外。如果是細菌性感染，痰液一般是黃膿痰，如果是肺炎鏈球菌感染，可以是鐵銹色痰。如果出現真菌感染，痰液通常呈白色，質地黏稠、拉絲，不易咳出。如果是肺炎克雷伯桿菌感染，可以是磚紅色的膠凍樣痰，有經驗的醫生可以通過痰的性狀了解患者感染病原體的種類。另外留取痰涂片，進行痰培養等也對出現感染性疾病的患者較為重要。