當機體處于正常或應激狀態時，為適應機體需要，可能會分泌大量的腎上腺皮質激素，皮質醇水平可增高2-7倍以應對應激狀態。原發性或繼發性腎上腺皮質功能減退患者，腎上腺皮質功能存在異常，正常狀態下無法分泌足夠的皮質醇，應激狀態下無法分泌出足夠量的腎上腺皮質激素，則會出現急性臨床表現，即腎上腺危象。可表現為體溫異常、胃腸功能紊亂、循環衰竭、低血糖、低血鈉、神志淡漠，甚至出現譫妄和昏迷等癥狀。如無法及時診斷或出現漏診、誤診以及無法及時救治，可能會危及患者生命。