頭顱從解剖學角度而言，從外到內依次為頭皮、顱骨、硬腦膜、神經。開放性腦外傷的概念是必須前外三層均開放，則為標準的開放性腦外傷，尤其是硬腦膜破損才可稱為開放性腦外傷。開放性腦外傷分為直接暴露傷口與看不到傷口的顱底骨折，直接可見傷口的開放性腦外傷表現為頭皮裂傷出血、顱骨骨折、硬腦膜破裂，甚至腦組織溢出即腦漿溢出。顱底骨折也屬于一種開放性腦外傷，因為顱底層被磨破露出腦積液，整個顱腔的環境由封閉變為開放，是開放性腦外傷的概念。如果是開放性腦外傷，則應盡可能把顱腔由開放變為閉合，這是治療的原則，因為開放容易發生感染，一旦感染可為患者帶來生命危險。