大多數腸外瘺都在術后7-10天發生。所謂的發生是臨床上已經發現腸外瘺，表現為從切口或者引流管出口，流出腸液、食物或者糞便。但是在臨床上，食物、腸液從切口流出之前，實際上腸外瘺的發生已經開始了，只不過這個時候它們都聚集在腹腔，臨床上沒有及時的發現。但是病人往往在腸瘺發生之前已經有很多臨床癥狀，比如腹痛、腹脹，特別是發熱。所以對于手術后的病人，手術后體溫正常又逐漸的升高，而升高又退不下去，要警惕腸外瘺，不能等到腸液流出來再來診斷腸外瘺。最好的檢查是迅速給病人做腹腔CT掃描，如果腹腔可以看到大量的積液，就懷疑病人可能有腸外瘺，早期的治療效果要遠遠的好于后期的治療效果。