氣短和呼吸困難是臨床上比較嚴重的癥狀，可以表現為感覺空氣不足、呼吸費力、呼吸用力、覺得氣不夠用，呼吸的時候感覺到胸前的一個緊縮感，呼吸的頻率、節律和深度都會發生一定的變化。 嚴重的時候可能呼吸肌肉和輔助呼吸肌要動用，出現所謂的矛盾呼吸，就是胸腹呼吸運動的不一致，這叫呼吸困難，也通常發生在慢阻肺的相對晚的階段。 在慢阻肺的早期的時候，一般不會出現這樣的情況。隨著慢阻肺的進展，氣流受限的進行性的發生，肺功能進行性下降，患者會出現肺通氣，包括換氣功能的障礙。 患者在發病的時候就會表現為呼吸很用力，覺得氣不夠用，包括呼吸肌肉的三凹征出現，鎖骨上窩、胸骨上窩和肋間隙凹陷。蹲下來平視患者的時候，可以看到患者的胸部和腹部的呼吸運動是不一致的，也是臨床上所謂的矛盾呼吸，是呼吸肌肉疲勞的一個表現。