艾滋病的傳染源有兩類人，即艾滋病病毒的感染者、艾滋病患者。艾滋病病毒感染者處于艾滋病的無癥狀期，患者沒有任何癥狀，不做檢查不會發現，由于沒有癥狀，患者自己可能不會察覺，艾滋病病毒感染者是非常危險的艾滋病傳染源。另外就是艾滋病的患者，體內有病毒復制，會有傳染性。艾滋病的傳播途徑最常見的就是性接觸傳播，尤其是同性性行為及多個性伴侶的人，會通過性接觸途徑造成疾病傳播。還有就是血液接觸途徑，多見于靜脈吸毒的人群，共用注射器造成傳播。醫學上的侵入性操作，醫療器械被艾滋病病毒污染，也會造成人的感染。還有母嬰垂直傳播，相對比較少見，但也存在。經過這樣的途徑傳播，艾滋病病毒進入人體，導致CD4陽性的T淋巴細胞的數量和功能受到損傷，患者會出現免疫功能的嚴重障礙，病人就會出現機會性感染和機會性腫瘤。一旦出現機會性感染和機會性腫瘤的臨床癥狀，就發展到艾滋病期。由于艾滋病病程是比較漫長的過程，在臨床上分為三期，第一期是急性感染期，也暴露于艾滋病病毒后，經過2-4周進入急性感染期，持續1-3周急性感染期的癥狀消失，進入無癥狀期。無癥狀期持續時間非常長，一般持續6-8年進入第三期，即艾滋病期，患者出現各種典型的艾滋病的臨床癥狀。