尿素是蛋白質及其組成成分氨基酸的代謝產物，在蛋白質的分解代謝中，蛋白質被分解為氨基酸，氨基酸經脫羧基作用后形成氨，然后在肝臟中被合成尿素，這是人體清除多余氨的重要途徑。尿素測定是腎功能評價應用最廣的試驗，經常和肌酐聯合使用來鑒別腎前性高尿素血癥、腎性高尿素血癥，以及腎后性高尿素血癥。早期通過定氮法測定尿素中的含氮量來表示尿素含量，稱之為尿素氮。現代通過檢測方法的改進，已經可以通過檢測完整的尿素來表示其含量了。但由于習慣還經常用尿素氮來表示尿素的含量。