急性心力衰竭在臨床上經常發生在慢性心衰的基礎上，或者是急性發作。它主要是在數天或數小時之內加重，或者是在數分鐘之內會危及生命。它是一個逐漸加重的過程，在臨床上表現為急性肺水腫、心源性休克、暈厥或者心跳驟停，甚至死亡。急性肺水腫典型表現是突然出現心慌、心悸、胸悶、嚴重的呼吸困難，甚至端坐呼吸、陣陣咳嗽、面色蒼白、口唇紫紺，咳出大量泡沫痰，更嚴重的會從口腔或鼻腔涌出大量的粉紅色泡沫痰，此時患者血壓開始會升高，如果不及時搶救，會進一步發展為心源性休克，臨床表現為煩躁、焦慮、血壓進一步下降，伴有大汗、肢體冰冷；如果進一步發展下去就會暈厥，伴有神志模糊、意識喪失；如果不進一步治療，一般幾分鐘之內就會進入死亡期，而且幾乎是不能夠逆轉的。