呼吸困難喘不上氣主要是主觀感覺空氣不足、呼氣費力，嚴重的時候會表現張口呼吸、鼻翼煽動、發紺、端坐呼吸。在臨床經常會見到呼吸困難，常見的原因主要是呼吸系統疾病和循環系統疾病。呼吸系統疾病主要是支氣管氣道阻塞，例如支氣管炎、喉頭水腫、腫瘤、異物阻塞、支氣管哮喘，慢阻肺等；還有肺部疾病如急性肺水腫、肺炎、肺結核，這些都是導致呼吸困難的原因；還有胸廓、胸壁、胸膜腔等疾病；膈運動障礙也是引起呼吸困難的原因。循環系統方面的疾病主要是急性肺功能不全、肺栓塞、肺動脈高壓等，這些也是引起呼吸困難的原因。另外就是中毒例如一氧化碳中毒、嗎啡、藥物中毒，這些都會導致呼吸困難。