流行性腮腺炎的主要傳染源是流行性腮腺炎病人和感染了腮腺炎病毒但未發病的隱性感染者。流行性腮腺炎病人和隱性感染者的唾液中有大量的腮腺炎病毒，腮腺炎病毒隨病人和隱性感染者的唾液排出體外，散播在空氣中，吸進了含有腮腺炎病毒空氣的人，如果抵抗腮腺炎病毒的能力不強，就有可能患流行性腮腺炎。本病的潛伏期是14-25天，平均18天。不同的資料對于潛伏期的范圍可能有不同的理解，有時也會將潛伏期擴大為8-30天，平均16天或者18天。