結核桿菌可通過呼吸道傳播，而且經呼吸道傳播亦為結核桿菌的主要傳播途徑之一。結核病患者咳嗽的時候，可排出攜帶有結核桿菌的微粒，這些微粒漂浮于空氣中，被他人吸入之后，結核桿菌可由呼吸道吸入肺部，直達肺泡。結核桿菌停留于肺泡之后，可不斷地生長繁殖，從而破壞人體的肺組織，導致患者出現肺結核。呼吸道傳播為細菌最容易達到人體的一種方式，所以為了身邊人的安全，結核病患者與他人相處的時候，應該佩戴口罩。日常生活中，結核病患者亦應該養成良好的生活習慣，咳嗽、打噴嚏的時候，要用肘窩遮住口鼻，以防止飛沫噴濺。結核病患者平時可能習慣于使用雙手捂住口鼻，其實使用雙手捂住口鼻并非防止結核桿菌傳播的正規方式，因為患者的雙手仍然可能去觸碰其他人，或者其它物品。細菌停留于雙手上，仍然可以導致其它的感染。除呼吸道的傳染之外，結核桿菌亦可以通過消化道、皮膚、生殖道等器官傳染給胎兒，但是這些傳播方式僅能造成極少數人發病，呼吸道傳染仍然為最常見的傳播方式。