任何實體惡性腫瘤的分期基本都大同小異，從專業的TNM分期而言，T指腫瘤的大小，N指局部淋巴結的狀態，M指有無遠處轉移。M0是沒有遠處轉移，M1是有遠處轉移。具體分到Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ期，臨床認為只有Ⅳ期的病人才是晚期，指有遠處轉移。乳腺癌遠處轉移是指乳腺上的腫瘤轉移到其他的一些遠處的器官，比如肝臟、肺、骨、腦，故Ⅳ期乳腺癌才是晚期腫瘤。 所有的Ⅲ期乳腺癌都是局部乳腺癌，但能不能馬上做手術又是另外一個概念。ⅢA期的病人可以先做手術，但ⅢB或ⅢC期的病人需要通過其他的一些方法，如全身化療或聯合靶向治療，等腫瘤慢慢變小，使分期從ⅢC變成ⅢB、ⅢA或變成Ⅱ期之后，病人可能才有進一步做手術的機會。 所以從這個意義上來講，Ⅲ期可能相對有一些局部晚期。但從整體而言，它還是一個局部的疾病，并不是晚期腫瘤，只有發展到遠處的一些器官上也有腫瘤的存在，才認為是一個晚期腫瘤，也就是Ⅳ期的乳腺癌。