支氣管炎和氣管炎的區別，主要在于炎癥的部位不一樣，氣管炎炎癥的部位局限在氣管，而支氣管炎炎癥的部位，在氣管以下所有的支氣管，都屬于支氣管炎。支氣管和氣管相通，氣管下就是不同級別的支氣管。由于氣管屬于大氣道，各種不同的支氣管屬于小氣道，尤其是16級以下的支氣管分級，內徑＜2mm，稱為小氣道。大氣道的炎癥和小氣道的炎癥，有的時候是互相連通，因此臨床從癥狀上很難區別。唯獨可以區別的是，大氣道病變表現是咳嗽、咳痰，很少會伴有氣喘，而支氣管炎波及小的支氣管，尤其是不同的炎癥，會導致不同程度地支氣管痙攣。因此經常會出現喘息性的支氣管炎。而氣管炎是以咳嗽、咳痰為主，因此雖然在臨床氣管炎和支氣管炎很難區分。因為兩者聯通，炎癥很難截然分開，也就是有氣管炎的人，不能保證沒有支氣管炎，而有支氣管炎的人，不能保證沒有氣管炎。因此臨床診斷，多半是急性支氣管炎、急性喘息性支氣管炎，很少提到急性氣管炎、慢性氣管炎，可見支氣管炎癥的發生率，遠遠高于氣管炎的發生率。另外，臨床伴有不同程度的氣喘，就提示炎癥可能越到小的肺單位，導致氣喘的可能性，發生率就越高。