神經母細胞瘤是在胚胎發育過程當中，組織細胞沒有正常分化成熟，形成正常的結構所導致的腫瘤。神經嵴細胞是一種胚胎性細胞，形成神經系統、交感神經系統，若在此過程中未分化成熟，形成正常結構，則會形成神經母細胞瘤。因此，神經母細胞瘤是交感神經系統的胚胎性腫瘤，來源于胚胎時期的組織細胞，而并不在胚胎時期形成。 神經母細胞瘤的形成與胚胎時期各種不良影響和刺激有關，國外資料顯示，如果孕期媽媽酗酒、抽煙或者存在一些射線刺激，則會增加胎兒神經母細胞瘤的發生機會。而一些外界不良刺激影響兒童發育也是發生神經母細胞瘤的原因之一。但是日常生活，比如飲食、氣候、空氣污染等外在因素，還沒有明確的證據證明與神經母細胞瘤有關。