咳嗽反射是呼吸道的一種正常保護性反射，通常情況下，可以通過咳嗽的動作，清除呼吸道內的異物和分泌物，也就是痰液。正常人具有一個比較正常完善的咳嗽反射，但是咳嗽動作其實分成兩種，主動咳嗽與被動咳嗽。部分人主動咳嗽意識比較強，可以主動地通過咳嗽動作來清理氣道。部分人不會咳嗽，就是不會發出主動動作，或不能夠熟練地完成主動咳嗽的動作。這樣的人如果氣道有異物或有痰液刺激，也會被動產生咳嗽動作來排出痰液。部分人會比較明確地把痰液吐出，部分人不會吐痰，或痰液咳出到聲門以外以后，可能會下意識把痰液咽到消化道中，這也是不會咳痰。還有一種特殊的情況，部分比較重病人咳嗽的反射比較弱，或不能夠有力量把痰液咳出，這時候通常需要用一些特殊的裝置，比如吸痰器輔助把痰液排出。