咳痰主要是由于氣道內對外界的進入到呼吸道的比如細菌、病毒、異物、粉塵、煙霧、PM2.5小顆粒進行清除的生理性的反應。人體產生痰液以后就會把病原微生物和異物包裹起來，限制病原微生物繼續擴散，有助于清除到體外。如果出現痰多，一般和呼吸道的感染有關，包括過敏、腫瘤、變態反應。單純的咳嗽痰多只應用止咳化痰藥往往很難奏效，應該首先辨別清楚咳痰的原因。 根據時間可以有急性和慢性。急性咳嗽一般是感冒引起的，比較常見，抗感冒的藥物、抗細菌的藥物治療往往要比單純吃化痰藥效果要好得多；但是慢性的咳嗽，比如肺癌、肺結核、支氣管擴張、肺間質纖維化，咳嗽治療起來就要根據不同病因治療。比如肺癌要放化療或者手術切除，咳嗽才能好轉。所以單純的止咳化痰藥如果不問病因很難產生效果，而且往往由于掩蓋癥狀的病情會導致病情的延誤，尤其是腫瘤、結核的患者，會出現不可預計的后果。