肺結核的主要傳播途徑與各種呼吸道傳染病相同，主要傳播途徑是呼吸道，即沾有結核桿菌的空氣、顆粒、唾液、飛沫，通過呼吸道進入人體的支氣管、肺，會導致肺結核。即使吸入的氣體含有結核桿菌，也并非每位患者均會患有肺結核，肺結核的結核桿菌通過氣體、唾液、飛沫、顆粒進入支氣管和肺中，患者是否會得肺結核取決于結核桿菌的量及宿主的抵抗力。大多數具有結核桿菌抗體的患者，當吸入的空氣中有結核桿菌時，機體有特異性的抗體，可將外源性吸進的結核桿菌殺滅，因此無法導致肺結核。即便結核菌量較少，如果患者抵抗力低，無法將結核菌消滅，結核會在支氣管內膜或肺組織中生長繁殖，導致不同類型的肺結核。