肺結核主要經呼吸道傳播，即傳染性肺結核患者在大聲講話、咳嗽、打噴嚏時，將帶有結核菌的飛沫散播于空氣中，實驗證實，咳嗽、打噴嚏產生的飛沫可傳播1米遠。周圍人群吸入帶菌飛沫，即可被感染。也有研究證明，結核病還可通過塵埃傳播，即痰中的結核菌隨著塵埃飛揚在空中，被人們吸入后發生感染和發病。只有痰中能排出結核菌的活動性肺結核患者容易形成帶菌飛沫，才具有傳染性。結核菌在自然界和人體內具有很強的生存能力，在陰暗潮濕的地方能生存6~8個月。因此，改變隨地吐痰的習慣，對減少結核菌的傳播是有幫助的。結核菌侵入人體后，由于人的免疫力對它起到抑制，可長期潛伏在體內而不引起病變。但身體免疫力下降或出現免疫系統薄弱時，或受到感染的病菌量多，或感染的結核菌毒力較強時則可發病。