舟狀腹常見于極度營養不良、惡液質的患者，是指患者在平臥過程中，整個腹部出現如船樣的凹陷。皮下組織豐富、脂肪豐富的正常人群，在平臥位時即便腹部臟器會出現凹陷，腹部軟組織也會顯示輕微膨起，消瘦患者由于腹部肌肉軟組織減少，站立位輕微膨起地腹部在平臥位時可能有輕度凹陷。但是由于極度營養不良，尤其是皮下組織及脂肪的減少，患者在平臥位時，腹部臟器、腹部軟組織明顯減少，會出現明顯且如船樣的凹陷，臨床稱為舟狀腹。導致營養不良、惡液質的患者可能大多數見于疾病，尤其是晚期腫瘤患者，消耗大于合成。在臨床出現舟狀腹常見情況可為疾病或攝入不足，尤其是在饑荒、災害時，但現代社會大多數情況下舟狀腹是見于各種原因導致的營養不良，所出現的臨床特征性體征。