腦脊液白細胞升高多數是顱內感染引起，顱內感染又稱為腦炎，可分為病毒性腦炎、細菌性腦炎如結核性腦膜腦炎、真菌性腦膜腦炎以及寄生蟲感染等。腦炎患者多數情況下腦脊液白細胞會升高，只不過升高的白細胞種類有所不同。細菌性腦炎以中性粒細胞升高為主，病毒性腦炎則以單核細胞、淋巴細胞升高為主。但腦脊液白細胞升高并不一定都是顱內感染引起，如中樞神經系統脫髓鞘疾病和其他免疫介導疾病也有可能出現腦脊液內白細胞升高。此時白細胞升高有一定限度，通常為輕到中度升高，一般為幾十個或100-200個細胞，不會特別多。同時患者發熱癥狀不明顯，而影像學和其他抗體檢測提示有脫髓鞘疾病或其他免疫介導疾病。還有患有出血性疾病時，腦脊液內可能有紅細胞、白細胞等血液成分混雜進去，此時腦脊液內也可以檢測到白細胞。此外，部分惡性腫瘤也會導致白細胞升高，如各種類型的腦膜癌病。因此診斷顱內感染或其他疾病時，不能單純憑借白細胞升高這一點進行判斷，應根據患者癥狀、體征、病史及其他輔助檢查綜合進行判斷。