糖皮質激素本身為身體產生的正常激素，若作為藥物用于治療臨床上的疾病就變為藥。變成藥時會將分子結構進行相應改變，會衍生出不同類型的糖皮質激素。真正的身體產生的糖皮質激素稱為皮質醇，對應的藥物為氫化可的松。根據糖皮質激素的半衰期可分為短效、中效和長效，短效代表藥物為氫化可的松，中效代表藥物為強的松或甲基潑尼松龍，長效的代表藥物為地塞米松。此三類糖皮質激素，在臨床上作為藥物應用時選擇不同。越是短效的糖皮質激素，對于水鈉電解質代謝的影響較明顯。即若患有低鈉、低氯血癥，通常會偏向于使用短效的糖皮質激素進行糾正。越是長效的糖皮質激素，抑制免疫、抗炎、減輕水腫作用越強，對于血糖的影響則更大。因此風濕免疫科治療結締組織疾病時，常選用地塞米松或甲基潑尼松龍。