不同階段的乳腺癌其預后不同，所以20世紀初將將乳腺癌的分期概念引入臨床。 目前最常用的分期是根據美國癌癥聯合委員會提出的TNM分期，其是根據腫瘤的生物學行為，從三個方面對腫瘤進行劃分，分別是腫瘤大小、淋巴結轉移情況，以及有無遠處轉移。 乳腺癌臨床的分期正是基于TNM分期，一般劃為0-Ⅳ期，在著作以及文獻中經常出現的早期乳腺癌，或者初期乳腺癌概念沒有具體所指，沒有明確定論，但是多數學者認為早期乳腺癌或者初期乳腺癌包括腫瘤＜2cm，淋巴結陰性的患者。 臨床分期的0-Ⅰ期，這些早期乳腺癌患者在接受保乳手術的比例相對較高，而且治療效果較好，90%以上的患者能獲得長期治愈的機會。