蛋白質分解會產生尿素，尿素是蛋白質代謝的最終產物，氨基酸脫出氨基變成氨和二氧化碳，在肝臟中合成尿素。尿素主要通過腎小球濾過腎小管各段重吸收，最終通過尿液排出體外，因此尿素氮的水平可以反映腎功能的狀態。當腎功能受損，特別是腎小球濾過率下降50%的時候，會出現尿素氮水平升高，血肌酐水平的升高。另外尿素氮的水平升高，也反映了體內蛋白質代謝水平。如高熱的時候，會出現蛋白質分解增加，尿素氮水平增高。消化道出血、感染、發熱的時候，也會出現尿素氮水平增高。另外食物中大量攝入蛋白質食物，也會導致尿素氮產生的增加。使用糖皮質激素，特別是糖皮質激素的用量比較大的時候，也會出現尿素氮水平增加。