肝癌的早期征兆其實并不典型。多數早期肝癌通過定期體檢發現，而不是因為某些臨床癥狀發現。患者想通過臨床癥狀早期發現肝癌更不可能，較多的肝癌是由于長時間的慢性肝病所致，特別是合并有慢性肝炎、肝硬化，此類患者經常會出現乏力、厭油膩、消化不良、體重下降、面色晦暗等癥狀。通過影像學檢查以及腫瘤標志物篩查，有可能發現早期肝癌。如果肝癌已經出現明顯的腹痛、腹部包塊，甚至合并有黃疸、腹水，意味著已經進入晚期階段，有可能是腫瘤較大，或者是合并嚴重的肝功能受損，甚至肝癌已經出現肝外轉移。此時較難治療，所以對于有潛在發生癌變風險的慢性肝病患者，包括感染肝炎病毒、長期飲酒、嚴重脂肪肝、肝硬化或者是有肝癌家族史的高危人群，建議定期體檢。篩查甲胎蛋白和進行腹部超聲檢查，有可能早期發現肝癌。