食管癌從早期發展到晚期需要的時間，并沒有確定數字。該過程可能要3-5年，也可能要5-10年，因人而異。食管癌是發生在食管黏膜的惡性腫瘤，確診之后，一般會根據癌癥病灶的大小、侵犯深度、淋巴結轉移情況，以及遠處器官轉移情況等，對食管癌進行分期。按照國際通用的TNM分期標準，可以將食管癌分為Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期和Ⅳ期，共四個分期。早期食管癌通常是Ⅰ期食管癌，晚期食管癌通常指Ⅳ期食管癌。Ⅳ期食管癌通常已經出現了遠處器官轉移，如肝轉移、肺轉移、骨轉移、腦轉移等更加嚴重的情況。每一個食管癌癌細胞的細胞增殖能力不同，其侵襲性、擴散能力都不同。而病人在早期發現食管癌之后，治療療效也不同。所以食管癌從早期發展到晚期的時間，通常并沒有確定的數字，此過程可能是3-5年，也可能是5-10年，甚至更長的時間，具體因人而異。