腹水為肝衰竭患者較常見的表現，肝臟功能較為強大，具有合成功能、解毒功能、排泄功能以及生物轉化功能。合成功能主要指在肝臟合成白蛋白和凝血因子，肝衰竭時，肝臟的合成功能會明顯減退，對白蛋白的合成能力明顯下降，所以會出現低蛋白血癥。白蛋白為血液中維持膠體滲透壓的主要成分，正常的白蛋白水平為40-50g/L，若降至35g/L時，患者通常不會出現腹水。若降至32g/L以下甚至30g/L以下時，白蛋白在血液中的濃度則會降低，患者會出現腹水，呈現明顯腹脹的表現，為肝衰竭腹水的主要原因。除此之外，肝衰竭的患者容易合并一些并發癥，如腹腔感染可增加腹水的風險，以及肝腎綜合征的患者尿量明顯減少，也會出現腹水，甚至出現下肢水腫。白蛋白的水平越低，腹水量則越多，水腫，如下肢水腫，甚至低垂部位的水腫，會越明顯。所以白蛋白的水平與腹水的多少，以及肝衰竭的程度一致。