確診肺癌的金標準是細胞學和組織學檢查，必須找到癌細胞才能確診。要找到癌細胞有很多手段，最直接的手段就是無創性檢查，就是痰病理，讓患者留取痰，去做細胞學、組織學檢測。但是很多患者，通過痰病理并不能找到癌細胞，要采用一些其它手段，如支氣管鏡。現在應用支氣管鏡下操作非常多，在支氣管鏡下做灌洗、刷檢，甚至針吸活檢術，取出組織進一步確診。此外，還包括縱隔鏡，切下部分組織進行活檢，或通過胸腔鏡手段，取出部分組織進行確診。很多患者不能耐受氣管鏡，也沒有能力，已經很衰弱，不能打開胸腔，需通過皮外檢測手段，經皮檢測包括經皮肺活檢、經皮淋巴結活檢術，采用一個長針，經過皮膚在肺組織中取出一塊組織，或經過淋巴結，在B超定位下抽吸進行活檢。最直接、創傷更大的是開胸肺活檢。 所以肺癌確診主要是通過有創性檢查，找到癌細胞才可以確診。除此之外，肺癌還有一些輔助檢查，比如胸部CT和PET-CT檢查，可以看到肺癌在影像學上表現為球形影，有毛刺、分葉時高度懷疑，所以是輔助性檢查手段。