人工肝僅僅是一種治療手段，所以不可能維持幾年，只是為肝移植爭取時間。在肝病晚期，比如在肝硬化、肝癌失代償晚期，以及肝衰竭的晚期，常規內科治療手段很難挽回患者的生命。此時要啟動外科進行干預，即肝移植。因為肝源匱乏，不可能在第一時間進行肝移植的治療。因此中間需要用人工肝進行輔助治療，協助內科的綜合治療，為肝移植贏得時間。根據人工肝的作用機制可以分為幾大類，一大類就是單純的膽紅素吸附，主要用于黃疸非常深的患者。用藥物治療后，其膽紅素降不下來，同時又排除其他的梗阻情況，則只能使用單純的膽紅素吸附。第二就是血漿置換，給患者補充凝血因子，同時進行膽紅素代謝治療，把有毒物質排出體外。第三就是蛋白吸附，作為最常用的方式里，為肝移植贏得時間。