乳腺癌最先轉移的部位是腋窩，即腋窩淋巴結轉移。腋窩前哨淋巴結相當于哨兵，在乳腺的腋尾部，即近腋窩第一水平前方，通常患者可有3-5枚淋巴結。如果患者乳腺癌病灶＜3cm，臨床評估腋窩淋巴結為陰性，則不考慮存在轉移。患者可在做手術之前或術中，先取腋窩前側淋巴結活檢，評估乳腺癌病期的早晚，而且通過前哨淋巴結可以評估是否需要清理腋窩，對患者日后的生活質量可有較大的改善。如果患者清掃腋窩淋巴結，患側功能可受到極大的影響，也可產生較大創傷。