肝外膽管擴張主要是由于膽管下段梗阻而引起膽汁排出不暢、膽道壓力升高，而造成膽管擴張。膽管是連接肝臟和十二指腸之間的管道系統，正常情況下膽汁在膽囊內儲存和濃縮，患者進食后膽汁經由膽囊收縮排入膽管，再進入十二指腸。有的患者由于膽囊疾病而接受膽囊切除，膽囊切除手術后，膽管會出現代償性擴張，原因是膽道內壓力升高，肝外膽管擴張代償一部分膽囊功能。而既往如果沒有膽囊切除手術的病史，肝外膽管擴張則需要警惕是否有肝外膽管結石導致的膽管梗阻，或者膽管下段炎癥以及膽管惡性腫瘤等，引起膽管內膽汁排出不暢導致膽管擴張。此種情況除膽管擴張之外，通常還會合并皮膚鞏膜黃染，有的患者會出現腹痛，還會出現寒戰、發熱等情況，少部分情況是由于先天性膽管囊狀擴張癥而引起的膽管擴張。