呼吸窘迫綜合征早期臨床表現從字面意義上來看會有呼吸窘迫，呼吸窘迫表現為呼吸頻速呼吸快，一般是超過25次就叫呼吸窘迫，但是很多患者可能會在35-40次的呼吸頻率或者是以上。呼吸窘迫綜合征第二個就是有缺氧的表現，病人可能有紫紺、有張口的呼吸，有端坐位的呼吸，這些都是呼吸窘迫綜合征的早期臨床表現。而在監測上可能會有血氧飽和度的下降，而且對吸氧的要求比較高，提示有明顯的低氧血癥，這是呼吸窘迫綜合征本身的一些表現。另外根據急性呼吸窘迫綜合征引起的原因，可能還會有原發問題的表現。如果是肺源性的問題，像肺部感染引起的呼吸窘迫綜合征，可能會有咳嗽、咳痰癥狀，有部分患者可能會有咳血。如果是肺外，像膿毒癥相關的呼吸窘迫綜合征，可能患者會有明顯的低血壓情況，有意識功能的障礙。