腦白質變性一般分為原發性和繼發性，臨床上比較多的如腦白質疏松，腦白質輕度變性，一般是因為長期高血壓、高脂血癥或者糖尿病等，引起白質纖維輕微脫髓鞘，在影像學上稱為輕微的腦白質疏松。如果進一步加重，出現臨床癥狀，比如記憶力不好或者運動障礙等，就稱為腦白質疏松癥。另外一種情況腦白質變性，因為腦白質發育的問題，發育異常，如比較常見的腎上腺腦白質營養不良。腎上腺腦白質營養不良是一種X連鎖隱性遺傳性疾病，主要是由ABCD1基因突變導致極長鏈脂肪酸代謝異常，使極長鏈脂肪酸在腦白質或者是腎上腺，或者是脊髓以及周圍神經異常沉積，而出現的臨床表現。比如記憶力不好，出現痙攣狀態或者周圍神經改變等。其他的腦白質變性，比如感染、自身抗體產生、病毒侵襲等，也會出現相應的腦白質出現病理性改變。以上即為出現腦白質變性主要的原因。