氣喘和哮喘是兩個方面的概念，氣喘是臨床癥狀的描述，表示患者處于氣喘的狀態。哮喘是疾病的定義，在患者哮喘急性發作時，可以描述為氣喘或喘息。引起氣喘的疾病，除了哮喘以外，包括慢阻肺、呼吸衰竭的患者，都會有喘息、呼吸困難的癥狀。此外，還有重癥感染，如果肺內大面積病變導致低氧，也會出現氣喘。還有一些肺血管疾病，包括肺栓塞，比較嚴重的肺栓塞，或者是心臟疾病，比如心力衰竭的患者，都會表現為氣喘的癥狀。有些哮喘患者在發作時會表現為喘息，有些患者還可以表現為比較劇烈的刺激性干咳，甚至有些患者只表現為胸悶，需要做好區分。