肝硬化起病常較為隱匿，患者早期可以沒有特異性癥狀、體征。根據是否出現腹水、食管-胃底靜脈曲張出血、肝性腦病等并發癥，國外指南將肝硬化分為五期。代償期包括Ⅰ期，Ⅱ期和失代償期包括Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ期，患者的一年病死率分別為1.5%、2%、10%、21%和87%。各期特異性表現為Ⅰ期患者沒有靜脈曲張及腹水；Ⅱ期沒有腹水、出血，但內鏡檢查可以發現食管靜脈曲張；Ⅲ期有腹水但沒有出血，可伴或不伴有食管靜脈曲張；Ⅳ期以食管靜脈曲張為主，可伴或不伴有腹水；Ⅴ期則主要是膿毒血癥及肝腎綜合征。 Ⅱ期患者仍然處于代償期，因此屬于疾病早期。該時期的患者需重視門脈高壓的早期診斷與治療，并預防肝硬化失代償期的發生。一旦發展進入到失代償期，病人的存活期非常有限，其五年存活率非常低。失代償期的患者會出現大量腹水、消化道出血、肝性腦病，肝腎綜合征等嚴重并發癥，因此一旦病情發展到失代償期，治療的手段比較有限。