正常的肺和支氣管表面有很多上皮黏膜細胞，可正常分泌組織液、漿液，再被吸收到細胞里面，不會產生痰液。 如果接觸到異物或者是出現感染，發生免疫反應做出抵抗，上皮黏膜細胞會分泌更多黏液，包裹異物或炎癥細胞之后，通過支氣管、口腔排出，表現成痰液。 痰液里包含吸入的各種致病微生物、壞死的白細胞、化膿細胞、嗆進氣管的異物，如果是少量，說明病情有所好轉。