感染HIV病毒后臨床上將患者分為三個階段，即急性感染期；無癥狀感染期即病毒攜帶者；艾滋病期。早期急性期部分患者會有非特異性的類似流感癥狀。無癥狀感染期，即帶著病毒但沒有發病，這種情況下患者外表看起來都是健康的，正常工作生活，無法判斷是否為感染者。這時如果要明確只能做化驗檢測、抗體檢測，免疫功能檢測。雖然無癥狀期患者外表看起來正常，但體內有病毒復制，免疫功能逐漸下降，不管性接觸還是血液，都有傳染性。 隨著免疫功能逐漸下降，這時病毒感染、腫瘤發生的幾率都會高于非感染者。從攜帶者角度來說，比如乙肝病毒攜帶者，通常攜帶者指感染病毒但對機體沒有損傷，僅僅只是病毒的感染狀態。但是HIV感染的攜帶者和乙肝病毒攜帶者概念不同，HIV感染攜帶即感染病毒后不像乙肝病毒，攜帶后對身體沒有損傷。 理論來講，絕大部分患者感染HIV后，是逐漸進展的過程，長期感染HIV后對機體沒有任何損傷的病例非常罕見。總體來說，只要感染HIV病毒，身體都會有變化和病情進展，部分患者進展快，部分進展慢，需要及早發現，及早治療，不像乙肝患者病毒攜帶對身體沒有損傷，可以長期不治療。在HIV感染領域里，發現感染即要開始治療。