如果癌細胞發生擴散，確實提示癌癥是晚期狀態，惡性腫瘤區別于良性腫瘤最主要的生物學特點是無限制增長，向周圍組織器官發生侵襲、浸潤。除此以外，可能還會形成遠處播散，腹部腫瘤如胃癌、卵巢癌，可能會發生腹腔播散，引起相應的腹膜或大網膜轉移。肺部腫瘤可能會引起胸膜播散，引起相應胸膜轉移，引起胸腔積液、腹腔積液等。主要是腫瘤播散導致，這種情況多數是晚期。惡性腫瘤還可以通過血液系統或淋巴系統發生遠處器官臟器轉移，形成遠處擴散。如肺部腫瘤容易形成腦轉移、骨轉移、肝臟及腎上腺轉移，形成全身性轉移或擴散，其他器官特異性腫瘤也有不同轉移途徑。一旦發生擴散，或局部腔隙性的直接種植轉移，或其他通過血液系統、淋巴系統發生轉移的情況，都屬于晚期疾病。就要通過全身性、系統性的抗腫瘤治療，才能使這類病人生存期進一步延長，生活質量進一步改善。