無論是低級別還是高級別，良性、惡性的膠質瘤都不稱為癌癥，因此也就不是腦癌。癌癥指除神經系統和區域以外的惡性腫瘤，中樞神經系統的腫瘤是由腫瘤細胞來源和組織病理學特點來定義，有著較強的特殊性。即使是神經系統的高度惡性腫瘤，如高級別膠質瘤，也不用癌癥或者Cancer，包括其它區域的癌癥轉移到腦內，也稱為轉移瘤，而不稱為轉移癌。 世界衛生組織關于神經系統腫瘤有通用明確的分級系統，通過細胞異型性、有絲分裂、血管增生和壞死，將腫瘤從良性到惡性分為Ⅰ-Ⅳ級。低級別膠質瘤指Ⅰ級和Ⅱ級腫瘤，細胞異型性不明顯，即細胞長的更接近于正常細胞。高級別膠質瘤細胞明顯有異型性，長的和正常細胞不同，有絲分裂為重要指標，體現細胞增生、分裂、生長趨勢，高級別膠質瘤有絲分裂會明顯增快。Ki67指數體現有絲分裂程度，高級別的膠質瘤Ki67超過10%甚至20%。血管增生和壞死為高級別膠質瘤的特點，代表腫瘤周圍有較多新生血管，腫瘤長的速度快，甚至周圍血供的營養無法滿足腫瘤的生長，腫瘤細胞發生壞死。