由于人的正常的腦組織里面有腦室，人的腦組織非常柔軟，在顱骨里面，這么軟的組織不可能和顱骨直接接觸。所以會有一些水起到保護作用，這些水稱為腦脊液。腦脊液由腦室不斷分泌，然后包裹到周圍。如果腦脊液回流不暢，不管什么原因導致的回流不暢，都會造成阻塞，導致腦室擴大稱為腦積水。這種可能性最常見于小孩，例如腦膜炎、腦炎，這種感染會引起腦脊液回流不暢、腦室擴大。還有一些少見的情況，例如腦萎縮，由于腦組織萎縮牽拉腦室，形成了擴張。但是絕大多數情況下，是不同程度的腦脊液回流受阻，即腦積水造成的腦室擴張。