燒炭中毒到死亡的時間，取決于空氣中一氧化碳的濃度，以救治是否及時。如果在短時間密閉環境下，一氧化碳濃度急劇升高，超過人類能接受的極限值，在數分鐘之內，患者會因為呼吸循環衰竭，而發生死亡。如果重度一氧化碳中毒患者得到救治，但是出現腦水腫或墜積性肺炎等，其他嚴重并發癥的情況下，有可能在受救治之后的1-2個月，發生死亡。一氧化碳是常見的中毒性氣體，進入人體之后，會與血紅蛋白相結合，形成碳氧血紅蛋白，其結合能力是血紅蛋白與氧氣結合能力的200-400倍，所以人體中的血紅蛋白一旦與一氧化碳相結合，會喪失攜帶氧氣的能力，從而導致組織器官缺氧，發生中毒。正常情況下，大氣中的一氧化碳含量只有0.002%，而人類能夠耐受的最高一氧化碳濃度是0.005%，超過這個暴露極限，就會發生一氧化碳中毒。濃度越高、死亡越快，例如火災現場的一氧化碳濃度可以高達10%，而燒炭或煤氣泄漏有時可高達30%，此濃度的一氧化碳會導致患者在數分鐘之內發生臨床死亡。