支氣管哮喘患者通常在發作時出現呼吸困難，是由于在遺傳因素和環境因素的共同作用下具有氣道的高反應性。患者在哮喘發作的時候，粗的氣管會突然收縮，從而變成細的氣管；而患者在哮喘不發作的時候，細的氣管又會恢復到粗的狀態。所以哮喘患者發作時，存在呼氣困難，但注意要與慢性阻塞性肺疾病進行鑒別。慢性阻塞性肺疾病是指患者長期抽煙，有肺氣腫、肺大皰，會出現呼吸困難。而慢性阻塞性肺疾病的呼吸困難通常逐漸加重，平時并無急性發作。此類患者也會出現活動后的呼吸困難，而哮喘的患者往往是在急性發作的時候才會出現呼吸困難。 另外，哮喘急性發作時大氣道正常，小氣道開始收縮，所以患者吸氣時大氣道通暢，不會有吸氣困難，只有小氣道在呼氣的時候會出現困難；而一旦哮喘急性發作的患者出現吸氣困難，代表大氣道開始收縮，屬于哮喘危重度發作，此時需要立刻就診。