如果食道癌不累及胸膜、胸壁、支氣管等器官，早期沒有什么明顯的臨床表現。有研究報道，有癥狀者只占1％-15％，多數患者是在針對原發腫瘤進行常規復查，比如CT等檢查時才發現。在病程中晚期，會出現咳嗽、胸悶、氣短、痰中帶血等嚴重癥狀，所以晚期癥狀多種多樣。 當食管癌侵及大氣管，患者就會出現劇烈的咳嗽，甚至更嚴重的有一種病叫食管氣管瘺。當患者吃東西的時候，食物并不是到胃里，反而是到氣管里，進而出現劇烈、刺激性嗆咳，同時伴發燒，拍片發現整個肺部炎癥，甚至嚴重患者出現膿胸、感染中毒性癥狀，患者身體條件急速衰退，短期之內就會導致患者死亡。