直接膽紅素是可溶于水的膽紅素，也就是經過肝臟代謝以后可以溶于水的膽紅素。對于嬰兒，直接膽紅素持續升高可以導致核黃疸。正常成人血液中的很多成分無法到達大腦，但嬰兒的血-腦屏障發展不夠完善，導致可溶于水的直接膽紅素能夠進入大腦核團，從而導致嬰兒出現一系列的神經精神癥狀。患兒早期可能表現為嗜睡、吸吮功能下降；中期可能會出現抽搐、驚厥；晚期甚至出現各種神經精神癥狀，包括角弓反張等。嬰兒即使恢復以后也會嚴重影響智力發育，所以是非常嚴重的一種疾病。 對于成人而言，直接膽紅素升高比較常見的危害就是病人會感覺瘙癢，因為膽鹽刺激可導致皮膚瘙癢。有的病人瘙癢非常嚴重，并影響睡眠、生活質量。此外，長期慢性直接膽紅素升高還可以導致膽汁性肝硬化，所以直接膽紅素升高后存在很多危害。