人體外周血管中隨血液流動的物質是血細胞，主要包括紅細胞、白細胞和血小板，其中紅細胞數量占血細胞比例最多，血紅蛋白位于紅細胞內是紅細胞的主要組成成分，故血紅蛋白的減少程度可用作評判貧血指標。 此外，人體膚色和口唇的紅色是由血紅蛋白的顏色決定，紅細胞和血紅蛋白的量能夠影響膚色，所以貧血直觀表現是面色蒼白。而白種人的視覺色紋及膚色都與黃種人不同，其產生貧血時能看出皮膚發綠，而黃種人多為皮膚蠟黃。 血紅蛋白的主要作用是將吸入人體的氧氣運輸到機體各處組織供組織利用，并將組織產生的廢物排出體外，運輸氧氣少可出現呼吸急促、心跳加快，長時間可出現慢性缺氧和更多器官受損。