腦干是延髓向上延伸的部分，其下端與延髓相連，上端與大腦相接，腦干自下而上分為延髓、橋腦和中腦。腦干內的白質由上、下行的傳導束以及腦干各部所發出的神經纖維組成，是大腦、小腦與脊髓相互聯系的一個重要通路。腦干內的灰質分散成大小不等的灰質塊，叫神經核。神經核與接受外圍的傳入沖動和傳出沖動支配器官的活動，以及上行、下行的傳導束的傳導有關。另外，延髓和腦橋里有調節心血管、運動、呼吸、吞咽、嘔吐等重要的生理活動的反射中樞，如果這些中樞受到損傷，會引起心搏、血壓的嚴重障礙，甚至會危及人的生命。