耳屎是由外耳道皮膚分泌產生。外耳道表面有正常的皮膚結構，外耳道皮膚靠近軟骨部位有毛發和皮脂腺，其中含有一種比較特殊的腺體，即耵聹腺，具有分泌功能，會分泌淡黃色的油脂分泌物，俗稱耳屎。正常人的耳屎風干后會呈片狀，不需要清理干凈，會通過吞咽作用和外耳道皮膚的自潔功能逐漸排出體外，殘留的耳屎可以對耳道起到保護作用。部分人群耳道皮脂腺的分泌物，是含油脂特別多的油性分泌物，俗稱為油耳朵，也是由耵聹腺分泌產生。油性分泌物很難變成干的片狀耳屎后脫落，而是呈比較黏稠的油脂狀堆積在耳道口，此時可能需要定期擦拭干凈。