肝癌的早期癥狀并不典型，可能無癥狀，也可能表現出慢性肝病的非特異性癥狀，如乏力、厭油膩、體重下降。對于肝癌的早期診斷，強調的是對肝癌高危人群進行定期篩查，包括病毒性肝炎感染者、長期飲酒、嚴重的脂肪肝或者國內某些特殊地區環境、水被黃曲霉毒素所污染，或者家族有肝癌病史的人群，建議至少每半年進行甲胎蛋白以及腹部B超的檢查，以早期發現肝癌。大多數肝癌患者是在慢性肝病基礎上形成的，所以很多患者長期表現為慢性肝病的癥狀，比如慢性肝炎引起的乏力、厭油膩，肝硬化導致面色晦暗、腹脹、腹水、黃疸等。對于肝癌，如果已經出現了明顯的腹痛、腹部包塊，或者嚴重的黃疸、腹水，往往意味著肝癌已經處于中晚期，無法通過外科手術獲得根治性治療。所以對于早期肝癌而言，目前仍然強調的是對高危人群進行定期篩查。